Арайши - одно из немногих мест на территории Латвии, где сегодня найдены остатки крупнейшего животного ледниковой эпохи - мамонта. Само озеро Арайшу в прошлом было более крупным и доходило до нынешней дороги Цесис-Драбеши.
В этом озерном крае естественным было появление своеобразной формы поселения человека - т.н. “озерных замков”. Арайшский озерный замок (Araisu ezerpils) является первым наиболее исследованным памятником этой категории во всей северо-восточной Европе, и потому возникла идея восстановить замок и создать археологический музей под открытым небом. Была реконструирована первая, самая древняя застройка Арайшского озерного замка, созданная ок. 830 г. ( + 50 лет).
Посетители озерного замка часто удивляются тому, что это скопление деревянных домиков на островке посреди озера называют “замком”. Дело в том, что во время существования озерных замков климат в Латвии был теплее, чем сейчас, озера зимой замерзали ненадолго или не замерзали вообще, и оберегали своих жителей так же, как и в теплое время года. Поэтому из-за этой комбинированной системы укреплений поселение древних латышей на озере Арайшу археологи с полным правом именуют замком. Замок располагался на островке с IX по X вв., но к моменту прихода крестоносцев, уже, видимо, был покинут жителями.
Возрождение общественного интереса к постройкам в Арайши началось в 1876 г., когда цесисский граф К.-Г. Зиверс открыл Арайшский озерный замок как археологический памятник, посчитав его вначале остатками плота каменного века, затем свайной постройки. В следующем, 1877 г., в Арайши также проводил небольшие раскопки знаменитый берлинский профессор Рудольф Вирхов (Virchow, 1821-1902), считавший, что это постройка настильного типа позднего железного века, обитатели которой, возможно, даже видели приход меченосцев и строительство каменного Арайшского замка.
Арайшские раскопки продолжались 10 летних сезонов (1965-1969; 1975-1979), поскольку исследуемый культурный слой состоял из 5 слоев застройки, которые за более чем столетнее существование озерного замка наслаивались один на другой. В исследованной части Арайшского озерного замка нашли около 145 отдельных жилых и хозяйственных деревянных построек и остатки оборонительных построек. Сам замок представлял собой комплекс сооружений на прямоугольном в плане бревенчатом настиле. Застройка состояла из пяти рядов курных изб и хозяйственных помещений, четыре ряда которых располагались по периметру площадки, а пятый - в середине ее. Между строениями пролегали улочки шириной от 1,5 до 3,5 м. Со всех сторон замок защищали бревенчатые стены. С берегом его соединяла насыпная дамба.
Раскопками было выявлено, что Арайшское озерное поселение построила и обитала на нем в 9-10 вв. община латгалов – самого многочисленного из древнелатышских племен.
Фундамент озерного замка сохранился полностью, хотя и в деформированном виде. Культурный слой содержал 5 последовательных строительных горизонтов без хронологических разрывов. Влажность культурного слоя обеспечила сохранность не только построек, но и многочисленных предметов из органических материалов (дерево, лыко, береста) среди которых имеются находки важного научного и культурно-исторического значения.
Исследования свидетельствуют о том, что первый Арайшский озерный замок построен за 4 года и существовал около 20 лет. Давление и влажность привели к оседанию ростверка и бревенчатого настила, поэтому последовала вторая застройка. Фундамент продолжал оседать и во время второй застройки, и озерный замок опять пришлось строить заново. Во время каждой следующей застройки площадь озерного замка увеличивалась за счет насыпей, и на них строили новые здания. В течение первых трех застроек планировка замка фактически оставалась неизменной, кроме среднего ряда зданий, где снесли три из них, чтобы построить центральное здание с площадкой перед ним. Третья застройка почти полностью погибла при пожаре; во время четвертой и пятой застроек замок еще более расширили, и при пятой застройке он стал вдвое больше, чем был вначале.
Планировка при четвертой и пятой застройках видоизменилась: островитяне перешли от плотной прямоугольной застройки к круговой застройке с площадкой посередине замка и размещением жилых домов вокруг площадки, входными дверями к центру. Оборонительные сооружения, конечно, остались снаружи застройки. Изменились также жилища: наряду с 1-камерными домами с встроенными в крыльца пристройками существовали 2-камерные дома с закрытыми прихожими и размещенными сзади хозпостройками или пристройками. Здания четвертой застройки частично сгорели, частично были перестроены, а во время пятой - последней - застройки озерный замок полностью погиб в пожаре. Находки оружия - копий, наконечников стрел, а также деталей мечей - свидетельствуют, что озерный замок разрушен при нападении врагов и после этого не был восстановлен.
Несмотря на расширения и преобразования, число жилых домов во время каждой отдельной застройки не менялось. В исследованной части озерного замка в каждой застройке обнаружено 16 жилых домов; вне раскопочных площадок - будет что изучать ученым будущего - могло остаться еще каких-то два дома. В этих жилищах, жилая площадь которых была 9,5-25 кв. м, проживали т. н. нуклеарные семьи - родители, дети, деды с бабками и, возможно, другая родня.
Воссоздание поселения продолжается и в настоящее время. Нижние части построек восстанавливаются как копии оригинальных сохранившихся конструкций; верх построек реконструируется на основе найденных в культурном слое строительных деталей, этнографических параллелей, а также основываясь на конструктивной логике строения. Т.о. реконструкция Арайшского озерного поселения отличается высокой степенью исторической достоверности. Пapк-мyзей основaн в 1983 годy. B озеpном поселении ныне пpоводятся фольклоpные выстyпления, Пчелиный пpaздник, Дни викингов, теaтpaлизовaнные экскypсии «Pyбежи столетий в Apaйши» и дpyгие меpопpиятия.
