История Елгавы начинается в 13-м веке, когда немецкие крестоносцы для покорения племён земгалов построили на острове между Лиелупе и Дриксой свой укреплённый пункт. В письменных источниках замок впервые упомянут в 1265-м году, а историки считают, что название его – “Mitau” – восходит своими корнями к словам «mīt, mainīt» («выменивать, менять»). Ливы, в свою очередь, дали поселению название Jelgab, означающее низкое место с повышенной влажностью.
С 1561 по 1795 года край Елгава являлся частью Курземского и Земгальского герцогства, в 1596-м Елгаву объявили резиденцией герцога, а в 1616-м – аж столицей. Разумеется, после такого город начал стремительно развиваться. Особенно этот процесс был очевиден во время правления герцога Екаба, который начал постройку замка и укреплений, а также обустроил водопровод – канал Екаба. Благодаря обширным торговым связям герцога, у местных жителей была уникальная возможность познакомиться культурой Западной Европы и с товарами заморских колоний – вином, кофе, картофелем. В 18-м веке Елгава была не только видным торговым городом, но и важным дипломатическим центром, который налаживал контакты между Западом и Востоком. В роли гостей или завоевателей здесь так или иначе побывали многие известные личности того времени: Пётр Первый, Людовик XVIII, Карл XII, Густав Адольф, Александр Первый, Вильгельм Второй, Шуман, Вагнер, Рубинштейн, картёжник Кавалло, граф Калиостро, Казанова и другие. А в открытой в 1775 году академии Петера в своё время получал знания бывший президент Польши Антон Сметона. С Елгавой и её краем также связана жизнь четырёх президентов Латвийской Республики: Яниса Чаксте, Густава Земгалиса, Альберта Квиесиса и Карла Ульманиса. Елгавский дворец, расположенный рядом с мостом через Лиелупе, является одной из архитектурных жемчужин Европы и спроектирован по проекту Франческо Бартоломео Растрелли. Бывшая резиденция одного из курземских герцогов является одним из немногих сохранившихся столичных зданий Курземско-Земгальского герцогства, которые пережил все войны. Дворец также является своеобразным памятником герцогу Эрнсту Иоганну Бирону – яркой и одиозной личности 18-го века, имя которого прочно укрепилось в анналах истории Европы. На данный момент в дворце расположен Сельскохозяйственный университет, третья по величине высшая школа Латвии, а для туристов открыта гробница герцога.
